Het geheime leven van katten: biologe Sabrina Streif in een interview

Als onderdeel van een onderzoeksproject hield gekwalificeerd bioloog Sabrina Streif zich bezig met het 'geheime leven' van katten. Ze wilde weten wat de fluwelen poten doen als ze alleen op jacht zijn. Ze kwam erachter met de hulp van Breisach-kattenbezitters, omdat ook zij wilden weten wat hun katten de hele dag doen. Daarom werd in de eerste stap voor elke kat een GPS-datalogger voor twee weken ingesteld, die de route van een kat tot op de minuut registreert. In de tweede stap werden geselecteerde katten ook uitgerust met een speciale camera om precies te kunnen zien wat de katten aan het doen waren. In het interview vertelt Sabrina meer over het spannende experiment en de soms zeer verrassende resultaten.

Google: hoe kwam je op het idee om zo'n experiment uit te voeren?

Sabrina: Het idee voor het project kwam niet van mij of mijn instituut, maar van een televisieproductiebedrijf in Berlijn. Ze waren op zoek naar iemand met kennis van katten die geïnteresseerd was in het ontwikkelen en uitvoeren van een kleine studie over huiskatten en om gefilmd te worden. Het idee kwam van de Engelse televisiezender BBC, die in Engeland al eens zo'n film had gemaakt met een zeer populaire kattenonderzoeker.

Aangezien ik in mijn professionele activiteiten meestal met de Europese wilde kat te maken heb, heb ik het project aanvaard. Dit gaf me de mogelijkheid om huiskatten op te sporen die in een gebied leven waar ook wilde katten leven. Mijn collega Carolin Greiner en ik zijn toen begonnen met het ontwikkelen van een wetenschappelijke vraag voor het project.

Google: wat waren je verwachtingen van het experiment? Waren er angsten?

Sabrina: In ons vorige studiegebied waren er al kruisingen tussen wilde katten en huiskatten. Omdat we weten dat wilde katten niet naar bewoonde nederzettingen gaan, werd aangenomen dat huiskatten door het open land in de buurt van het bos en in het bos zwierven.
Huisdieren uitrusten met GPS-zenders was nieuw voor mij en ik was bang dat er iets met de dieren zou gebeuren tijdens het onderzoek. Het taggen van dieren mag nooit voor de lol of als hobby worden gedaan, daar er uiteindelijk altijd risico's aan verbonden zijn (bijv. verwondingen etc.). Dus het aanbrengen van een halsband of kattenharnas met een GPS-tracker moet zorgvuldig worden overwogen en elke reactie van de kat moet nauwgezet worden geobserveerd.
Omgaan met kattenbezitters was ook een nieuwe uitdaging voor ons. Kattenbezitters zijn nerveus en maken zich zorgen over het welzijn van hun kat. Daarom moet je heel gevoelig zijn voor de eigenaren, ze heel goed begeleiden, openstaan voor vragen en respect hebben als ze niet meer willen deelnemen.

Google: hoe zijn de katten gekozen?

Voor ons was de fysieke nabijheid van het bos en de aangrenzende open landgebieden belangrijk bij het selecteren van de huiskatten. We wilden zien of de huiskatten die aan de rand van de nederzettingen leefden, ook naar buiten gingen of het bos in. Voor de televisiedocumentaire was het ook belangrijk om meerdere katten te filmen die in één huishouden samenwonen.
Oudere, zeer jonge, zieke en drachtige katten hebben we uitgesloten van de katten met GPS-trackers.

Google: hoe de resultaten samen te vatten?

Sabrina: We hadden meer dan 20 huiskatten getagd, maar het is moeilijk om algemene uitspraken te doen over kattengedrag. De meeste katten hadden het GPS-apparaat slechts ongeveer een week of twee gedragen. Er waren veel gegevens, maar wanneer de tijdsperiode zo kort is, kan niet worden geconcludeerd dat katten zich het hele jaar door zo gedragen. Toch hebben we een goed inzicht kunnen krijgen in het ruimte-tijdgedrag van huiskatten.
Terwijl wilde katten voornamelijk in bosgebieden verblijven, gebruiken huiskatten vooral stedelijke gebieden zoals straten en nederzettingen. Ruimtelijke overlappingen tussen leefgebieden van huiskatten en wilde katten konden twee keer worden gedetecteerd. Het leefgebied van de huiskatten is veel kleiner dan dat van de wilde katten. Het merendeel van de getagde huiskatten verbleef in de directe omgeving van het huis. Maar sommige katten maakten regelmatig wandelingen en uitstapjes. De kattenbezitters waren vaak erg verrast waar de kat rondzwierf. Felix de kat bijvoorbeeld legde meer dan 5 kilometer af op één dag.

Google: dat klopt, kater felix was een van de katten die door hun gedrag bijzonder opvielen. Waarom?

Sabrina: De kat Felix was een niet-gecastreerde kat van het ras Neva Masquarade. Hij was een prachtige kat die ons veel vertelde over zijn dagelijkse wandelingen. De familieverhalen over hem naar de volkstuin brengen toen hij een klein kitten was, hielpen ons ook om zijn wandelpaden beter te begrijpen. Hij liep enkele kilometers op het trottoir, stak een paar straten over en maakte het zich gemakkelijk in de volkstuin.

Google: welke andere resultaten hebben je verrast?

Sabrina: We waren zeer verrast dat de meeste katten alleen in de tuin en in huis rondliepen. Dit in tegenstelling tot de eigenaren, die met ons deelden waar hun kat is gezien en hoeveel prooidieren ze mee naar huis hebben genomen. Over het algemeen gingen we uit van grotere territoria en dat de katten ook in het nabijgelegen open land en bos zouden zijn. Op basis van de informatie van de eigenaren gingen we er ook vanuit dat de katten meer prooien mee naar huis zouden nemen. Maar van de meer dan 20 katten brachten slechts drie katten muizen en vogels mee naar huis. Maar het bleek ook dat de ene kat twee families had - waarbij elk gezin niets van het andere af wist.
de inzichten we kregen van de dierencamera's waren ook verrassend. We mochten zien hoe Susi, een zeer ervaren kat die elke dag drukke straten oversteekt, altijd naar links en rechts keek voordat ze daadwerkelijk de straat overstak.

Google: waar gebruik je de resultaten voor of waar kunnen de resultaten nuttig voor zijn?

Sabrina: Ik werk voornamelijk aan de wilde kat en aan de beschermingsinspanningen voor deze zeer zeldzame en sterk beschermde soort. Door de huiskat te documenteren konden we ook informatie verschaffen over de minder bekende wilde kat. Veel mensen weten niet eens dat de wilde kat geen verwilderde huiskat is, maar een echt wild dier dat in sommige bosgebieden in Duitsland in het wild voorkomt.
We werken momenteel aan een actieplan voor de wilde kat. Het actieplan bevat ook aanbevelingen voor kattenbezitters over hoe ze verwilderde katten kunnen helpen beschermen, bijvoorbeeld door hun kat te castreren. Maar vaccinatie kan ook dienen om wilde katten te beschermen.

Google: uit de resultaten blijkt dat de katten soms heel gevaarlijk leven. Zou je nog steeds aanraden dat elke kattenbezitter zijn kat naar buiten laat gaan?

Sabrina: Helaas kan ik katteneigenaren geen aanbevelingen geven, daarvoor zijn onze resultaten niet zinvol genoeg. Toch raad ik iedere kattenbezitter aan om de kat te laten castreren. Dit beperkt de natuurlijke bewegingsvrijheid van de kat en zal daardoor waarschijnlijk minder straten oversteken.