Paarden zijn zoogdieren en zoals alle zoogdieren brengen ze levende nakomelingen voort die het eerste deel van hun leven worden gevoed door hun moedermelk. Een merrie (een vrouwelijk paard) kan maar één veulen per jaar produceren. Een merrie kan een veulen krijgen als ze ongeveer 18 maanden oud is, maar het is gezonder voor merrie en veulen als de merrie minstens vier jaar oud is, aangezien de merrie tegen die tijd haar volledige grootte heeft bereikt. Een merrie mag veulens blijven krijgen tot ze achter in de twintig is. Een hengst (een mannelijk paard) kan ook tot in de twintig doorgaan met het fokken van merries, hoewel de kwaliteit van zijn sperma kan afnemen naarmate hij ouder wordt.
Veulens kunnen ongeveer 30 minuten na de geboorte staan. Ze kunnen binnen enkele dagen na de geboorte gras, krachtvoer of hooi opeten, hoewel de moedermelk de belangrijkste voedingsbron zal zijn. Ze kunnen al drie maanden na de geboorte van hun moeder worden gespeend, hoewel veel fokkers ervoor kiezen om merries en veulens langer bij elkaar te laten. Hoewel wilde paarden paren en bevallen zonder de aandacht van een dierenarts, kunnen veel problemen worden omzeild door de hengst vóór de fokkerij te laten controleren en de merrie tijdens de dracht goed te laten controleren en verzorgen.
Gemiddelde draagtijd
De draagtijd bij paarden is typisch tussen 330 en 345 dagen, of 11 maanden. Sommige merries zullen eerder of later dan gemiddeld veulen, en fokkers zullen deze neigingen leren kennen. Pony's hebben meestal een kortere draagtijd dan paarden. In een natuurlijke omgeving zal de hengst de merrie in de zomer fokken en het volgende jaar, in het voorjaar en de vroege zomer, worden de veulens geboren. Dit zorgt ervoor dat de veulens geboren worden als er veel weiland is en het weer mild is.
Merries worden beschouwd als seizoensgebonden polyestrus, wat betekent dat ze loops worden (oestrus) en ontvankelijk zijn voor een hengst tijdens de lente en zomer. Deze seizoensgebonden oestruscycli zijn ongeveer elke drie weken. Fokkers die de fokcyclus willen manipuleren, zodat veulens eerder in het jaar worden geboren (vaak gedaan in de volbloed-renpaardenindustrie), zullen kunstmatige verlichting gebruiken om de langere lente- en zomerdagen te simuleren. Het kunstmatige daglicht stimuleert de hersenen van de merrie om de voortplantingshormonen te produceren die nodig zijn om oestrus op te wekken. Hierdoor kunnen merries eerder worden gefokt en het volgende jaar eerder een veulen krijgen.
Controleren op zwangerschap
Afgezien van de afwezigheid van een oestruscyclus, vertonen merries mogelijk geen zichtbare tekenen van zwangerschap gedurende de eerste drie maanden. De dracht kan worden bevestigd door middel van echografie na ongeveer twee weken nadat de dekking heeft plaatsgevonden. Bloed- en urineonderzoek kan twee tot drie maanden na de conceptie worden gedaan. Als alternatief kan een dierenarts het kleine embryo in de baarmoeder van de merrie ongeveer zes weken na de dracht handmatig voelen via rectale palpatie.
Het is belangrijk om de merrie vroeg in de dracht door een dierenarts te laten controleren op haar gezondheid en die van haar veulen. Paardentweelingen zijn zeldzaam, maar kunnen ertoe leiden dat de merrie wordt afgebroken. Als de tweelingveulens voldragen worden, bestaat de mogelijkheid om beide te verliezen. Om deze reden wordt het vaak aanbevolen om één embryo af te "knijpen". Dit gebeurt heel vroeg in de zwangerschap. Het is niet ongebruikelijk dat een merrie een dracht verliest, daarom is het aan te raden om na ongeveer drie maanden opnieuw een echo, bloed- of urineonderzoek te doen. Dingen zoals controleren hoe een merrie haar hoofd schudt, de blik in haar ogen of hoe een naald beweegt wanneer deze over haar buik wordt gehouden, zijn geen nauwkeurige methoden om te bepalen of ze drachtig is.
Latere stadia van de zwangerschap
Na ongeveer drie maanden zal het veulen zich snel ontwikkelen en op een klein paard gaan lijken. Na ongeveer zes maanden kan de merrie zichtbaar drachtig worden. Merries die eerder hebben geveulend, kunnen eerder een groeiende buik vertonen dan een meisjemerrie. Gedurende de resterende maanden zal de buik van de merrie blijven groeien naarmate het veulen de veulendatum nadert. Ongeveer twee weken voor de uitgerekende datum begint de uier van de merrie uit te zetten en plakkerig geelachtig vocht te produceren.
Na ongeveer 315 dagen dracht moet een eigenaar de merrie nauwlettend in de gaten houden voor dreigende tekenen van veulenen. Zo zal de gelige vloeistof veranderen in de eerste melk of biest. De uier kan gaan druipen en de spieren rond haar staartkop zullen meer ontspannen. Haar buik kan lijken te dalen, omdat het veulen zich positioneert voor de geboorte. Op dit punt staat de geboorte voor de deur en moet de merrie regelmatig worden gecontroleerd op tekenen van veulenen. Kort voor de geboorte zal de merrie onrustig lijken, in de grond klauwen en zijdelings controleren (vergelijkbaar met kolieksymptomen). Ze moet worden gestald in een grote, schone stal, bij voorkeur op bed met stro. De merrie kan herhaaldelijk gaan liggen en opstaan, maar zal liggend bevallen. Eerst kan de vruchtzak zichtbaar zijn, en dan de voorhoeven en neus van het veulen. Het veulen wordt in dit stadium normaal gesproken binnen enkele minuten geboren.
Soms ligt een veulen in stuitligging of wordt het eerst met de achterhand geboren, of zijn een of beide voorpoten naar achteren gebogen. Soms raakt de merrie of het veulen gewond tijdens het geboorteproces of heeft ze andere problemen die professionele aandacht vereisen. Uw dierenarts dient merrie en veulen kort na aankomst van het veulen zorgvuldig te controleren.
