Hartwormen komen veel voor bij honden en vormen een groeiende zorg voor katten. Net als darmwormen zijn hartwormen inwendige parasieten die honden schade berokkenen. Maar hoe krijgen huisdieren hartworm en kunnen mensen ze krijgen?
Definitie
Hartwormen zijn dunne, witte wormen die in het hart, de longen en de bloedvaten van dieren leven en voornamelijk worden geassocieerd met honden. Ze kunnen wel 30 cm lang worden en honderden wormen kunnen tegelijkertijd in een dier groeien. Volwassen wormen zien eruit als spaghettinoedels, maar andere levensfasen van de hartworm zijn microscopisch klein. De wetenschappelijke naam voor hartworm is Dirofilaria immitis.
Overdragen
Wanneer een mug het bloed van een besmet dier bijt en opzuigt, krijgt hij minuscule hartwormlarven die microfilaria worden genoemd. Deze babywormen broeden vervolgens 10 tot 14 dagen in de mug en rijpen uit tot larven in het infectieuze stadium. De volgende keer dat een mug die deze infectieuze stadiumlarven heeft een ander dier bijt, wordt dat dier geïnfecteerd. Na ongeveer zes maanden groeien deze larven uit tot volwassen hartwormen die, indien onbehandeld, tot zeven jaar babywormen produceren bij een hond. Deze cyclus kan worden herhaald en een huisdier kan opnieuw worden geïnfecteerd met elke geïnfecteerde muggenbeet.
Risico's van infectie
Hartwormen zijn zorgwekkend omdat ze de natuurlijke bloedstroom bij een hond kunnen verstoren. Omdat volwassen hartwormen wel 30 cm lang kunnen worden, kunnen deze wormen de bloedvaten verstoppen en het hart en de longen beschadigen.
Bij honden kunnen honderden hartwormen tegelijk aanwezig zijn. Dit komt omdat naarmate hartwormen groeien en rijpen, ze zich ook binnen een hond voortplanten en meer kleine hartwormen maken die zich door de bloedsomloop, de longen en het hart verspreiden. Deze wormen veroorzaken trauma aan deze systemen, wat de levensduur van een hond kan verkorten en zelfs kan doen sterven, omdat het bloed niet goed in het lichaam kan circuleren. Symptomen van hartwormziekte zijn lethargie, ademhalingsproblemen, gewichtsverlies en verminderde eetlust.
Behandeling en preventie
Honden hebben gelukkig wel een behandelingsoptie als ze besmet zijn met hartworm. Honden die positief testen op hartwormziekte wordt meestal aangeraden om hun activiteit te beperken en medicatie te krijgen om de hartworm te doden, maar het is meestal een langdurig en kostbaar proces. Het typische protocol omvat het monitoren en behandelen van symptomen, samen met het ontvangen van speciale injecties in de rugspieren om de parasieten te doden.
Preventie van hartwormziekte is belangrijk voor honden. Muggen kunnen hartwormen doorgeven aan honden die naar buiten gaan om de badkamer te gebruiken, waar deze insecten zich in de meeste delen van het land verspreiden. Regelmatige preventieve medicatie tegen hartworm is zowel veilig als effectief in het voorkomen van infectie door deze parasieten.
Hartworm bij mensen
Als muggen hartwormen overbrengen via beten en muggen ook mensen bijten, kunnen mensen dan hartworm krijgen? Het is een geldige vraag en technisch gezien is het antwoord ja. Naast honden, katten, wolven, coyotes, jakhalzen, vossen, fretten, beren, zeehonden, zeeleeuwen en zelfs mensen zijn hartwormen vastgesteld. Het feit dat een hartworm een persoon kan infecteren, betekent echter niet dat de wormen zich voortplanten en een probleem veroorzaken bij mensen zoals bij dieren.
In het zeldzame geval dat een mens wordt geïnfecteerd met hartworm, sterft de parasiet af omdat hij niet in staat is te overleven in een menselijk lichaam. De dode parasiet kan ervoor zorgen dat het lichaam reageert met een ontsteking, dus meestal is het enige teken van een hartworminfectie bij een persoon een knobbel die op een röntgenfoto in de longen van een persoon verschijnt. Deze knobbel lijkt op longkanker, maar is slechts de weefselreactie van de hartworm.
